每天有数百万个一次性口罩被丢弃，造成塑料污染激增。在最近的一项研究中，研究人员调查了通过称为热解的过程将废弃的外科口罩,转化为可燃燃料的可行性和潜在的环境效益。他们的发现为新的废物能源升级方法铺平了道路，这可能有助于实现联合国的一些可持续发展目标。
世界上几乎所有国家都在使用外科口罩作为抵御的第一道防线。大流行开始后不久，对一次性口罩的需求飙升至前所未有的水平；到 2020 年 6 月，仅中国每天就生产约 2 亿个口罩。但是，这些口罩构成的大量散装垃圾,再加上大流行导致的垃圾管理系统人员短缺,极大地加剧了这些塑料产品对人类健康和环境的威胁。
丢弃的口罩能否变成有用的东西，使它们远离焚化炉、垃圾填埋场以及我们的土壤和海洋？答案是肯定的.
一组研究人员在最近发表在Bioresource Technology上的一项研究中所证明的那样，他们分析了通过称为“热解”的热分解过程将外科口罩转化为增值化学品的可能性。这个国际科学家团队由韩国高丽大学Yong Sik Ok教授和袁湘洲博士领衔，得到了济南大学胡迅教授、新加坡国立大学和清华大学王晓南教授的大力支持。
虽然已经详细研究了聚丙烯（外科口罩的主要成分）的热解，但口罩通常含有其他可能影响其热解行为的填料。因此，研究小组必须仔细分析热解条件如何影响所获得的产品，这些产品以气态、液态和固态形式出现。为此，他们在不同的热解温度和不同的加热速率下进行了多次实验，捕获所有输出并对其进行彻底的表征。
特别是，一组热解条件产生了一种富含碳和缺氧的液态油作为主要产品。进一步分析表明，这种油具有 43.5 MJ/kg 的高热值，仅略低于柴油和汽油。结果表明，外科口罩可以转化为可燃烧的燃料，进而可以用于发电等。
故事并没有就此结束，能够将废物转化为有用的东西并不一定是一个好主意。重要的是首先评估所有相关过程的综合环境影响，并将其与当前实践的影响进行比较，然后再考虑实施它们。因此，研究人员对他们提出的方法进行了生命周期评估（LCA），以更好地了解其优缺点。LCA 是一种广泛量化与产品整个生命周期相关的环境影响的方法,在这种情况下，丢弃的口罩标志着循环的开始，而使用获得的燃料产生的电力则标志着循环的结束。
LCA 的结果令人鼓舞，表明通过热解将废弃口罩转化为电能在几个方面提供了比大多数传统废物管理方法更好的性能，包括更少的 CO2排放、更少的陆地生态毒性和更少的磷排放。将消费后的外科口罩升级为增值能源产品是一条可持续且有前景的途径，具有显着的环境效益。
结果表明，热解是解决废弃外科废物口罩带来的问题的一种有吸引力的选择，为可持续的废物管理铺平道路，同时产生能源并减少对环境的影响。了解将外科口罩转变为增值能源产品的新方法将有助于我们减轻塑料污染，并在未来实现可持续的废物转化为能源，我们研究中提出的新型升级回收路线可能有助于我们保护地球的生态系统并实现联合国的多项可持续发展目标。
